Привязанность можно определить как эмоциональный вид общения, характеризующийся позитивной установкой на объект привязанности и зависимостью от него. Можно сказать, что привязанность — это форма эмоциональной коммуникации, основанная на удовлетворении взрослыми формирующихся потребностей ребенка в безопасности и любви.
Привязанность к матери — необходимая фаза в нормальном психическом развитии детей, в формировании их личности. Она способствует развитию таких социальных чувств, как благодарность, отзывчивость и теплота в отношениях, т. е. всего того, что является проявлением истинно человеческих качеств. Для развития привязанности необходим достаточно продолжительный и устойчивый контакт взрослого с ребенком. Малыш, пользуясь поддержкой и защитой матери, приучается быть активным и уверенным в себе. Вот почему большинство детей, привязанных к матери в первые годы жизни, отличает в дальнейшем наличие достаточной самостоятельности и независимости в действиях и поступках.
Привязанность появляется не сразу, а постепенно, в процессе непосредственного взаимодействия матери с ребенком. С известной долей условности можно считать первую ответную улыбку младенца прообразом привязанности — выражением ответных чувств. О привязанности как таковой можно говорить, когда ребенок эмоционально выделяет мать из числа других взрослых и реагирует на ее уход. Обычно это бывает к 4 месяцам. В 7 месяцев реакция на уход матери сопровождается отчетливым беспокойством, что дает основание классифицировать ее в ряде случаев как страх. Беспокойство выражается возбуждением, плачем, расстройством стула или, наоборот, заторможенностью, безучастностью, потерей аппетита. Уже в этом проявляются индивидуальные различия детей, основанные на особенностях их темперамента. Чувство страха, охватывающее ребенка, когда он остается один, означает, что он эмоционально заостренно воспринимает отсутствие матери. Иногда это чувство приобретает такое травмирующее звучание, что может послужить основанием для последующего развития страха одиночества, потери расположения близкого человека. Реакции страха в семимесячном возрасте указывают на особую врожденную чувствительность эмоциональной сферы ребенка и должны всегда приниматься во внимание взрослыми.
Беспокойство, а в более выраженных случаях и страх после ухода матери отражают возникновение общности с нею, когда ребенок уже в той или иной мере осознанно воспринимает себя и мать как единое, неразрывное целое. В этом — начало развития групповых, или социальных, отношений, и первой такой группой для ребенка являются он и мать. Вместе с тем факт осознанного реагирования на отсутствие матери показывает, что ребенок ощущает себя в чем-то отличным от нее, особенно когда остается один, сам по себе, не чувствуя поддержки и заботы.
Подобная дифференциация указывает на зарождение чувства «я» как осознанного восприятия себя.
Пройдет еще год с небольшим, и ребенок научится определять себя в первом лице, т. е. овладеет вербальным (словесным) способом манипулирования (выражения) своим «я».