В нашей культуре семья состоит из отца, матери и их детей, и роли обоих родителей в воспитании детей не одинаковы. Как и мать, отец нужен ребенку всегда, и в каждом возрасте «по-разному». Конечно, отца в любой его роли по отношению к ребенку заменить легче, чем мать, здесь шире возможность частично или полностью выполнить эту роль другим мужчинам в семье и вне семьи. Однако, сейчас мы говорим об отце «в общем». На первых этапах развития ребенка отец может брать на себя часть материнских функций, выполняя их, конечно, по-своему. Его собственная, отличная от матери, роль состоит в защите и охране единства матери с ребенком, обеспечения им уверенности, спокойствия, поддержки, психологического комфорта. Он как бы создает тыл, на фоне которого ребенок ощущает мир прочным и доброжелательным, а себя в нем спокойным и уверенным.

Несколько позднее отец становится эталоном социальных норм и правил, в нем воплощены функции «требователя», «оценщика», он поддерживает ребенка в стремлении этим правилам следовать. Не менее важной становится его роль защитника, причем в основном от внешних по отношению к семье влияний. Одновременно отец выполняет еще одну важнейшую функцию. Он способствует личностному становлению ребенка, его отделению от матери, извне их первоначальной общности признавая самостоятельность как матери, так и ребенка. Он становится «третьей силой», помогающей ребенку выстроить новый, раздельный с матерью, мир. Еще позднее (после трех лет) отец воплощает в себе образец половой, семейной и социальной роли мужчины. Здесь его функции для мальчика и девочки начинают различаться. Мальчик воспринимает его сначала как образец своей будущей роли по отношению к матери (в которой воплощается образ будущей супруги, матери его детей). В этом случае отец становится гипотетическим конкурентом, возможна и правомерна ревность к нему. Позднее для мальчика отец - это образец мужчины в обществе. Ну, и конечно, он всегда остается образцом роли отца, которую мальчик когда-нибудь станет выполнять сам.

Для девочки отец - это тот, кто сначала ее любит, но по-другому, чем мать, а затем любит ее, «как маму». Ей важно, что бы отец видел и ценил в ней те же качества, которые, как она сама видит, он ценит в маме (женственность, кокетство, мягкость, и, конечно, материнство - способность рожать и воспитывать детей). В дошкольном возрасте девочка может ревновать отца к матери. Позднее она «примеряет» его образ на своих друзей и потенциальных партнеров. Разумеется, отец всегда остается для нее защитником и ценителем ее развивающейся женственности.

Таким образом, функции отца и матери для ребенка сначала почти одинаковые, затем начинают различаться, и чем дальше, тем больше. Однако, оба родителя нужны в любом возрасте. В семьях со взрослыми одного пола (это обычно женские семьи - мама, бабушка, сестры, тетки) родитель (чаще всего - мама) стараются выполнить обе роли, что невозможно. В том-то и суть, что ребенок может разобраться в мире и его «составляющих» только тогда, когда у каждого четко определены его роль, статус, особенности. В противном случае получается, что у ребенка нет ни полноценной матери, ни полноценного отца, а нечто среднее, чего в жизни на самом деле не бывает. Лучше хорошо выполнить свою роль, позволив ребенку познать функции другого пола на примере родных, соседей, друзей. Наверное, в более сложной ситуации оказываются дети отцов-одиночек. Но с другой, стороны, папы более настроены предоставить ребенку «образец мамы» в лице любой женщины (бабушки, тетки, няни, воспитательницы). Ясно одно. Ребенку родители абсолютно необходимы, видимо даже больше, чем он им.